É comum que várias pessoas associem a depressão à tristeza, sendo essa uma emoção completamente normal e inevitável à experiência humana. O Transtorno Depressivo Maior é uma condição que causa grande sofrimento e prejuízos nas diversas áreas da vida de quem o possui e, embora muitas pessoas deprimidas possam de fato apresentar humor deprimido, na realidade esse sintoma pode não estar presente no transtorno. Para se caracterizar como um transtorno depressivo maior, o indivíduo precisa apresentar perda de interesse nas atividades ou humor deprimido por no mínimo duas semanas, de maneira recorrente.

Outros sentimentos geralmente experimentados são: irritação, culpa, raiva e desesperança. Os pensamentos são caracterizados por uma visão negativa em três níveis: sobre si mesmo (autocrítica), sobre as experiências da vida (pessimismo), e sobre o futuro (desesperança). Pensamentos de morte também podem surgir, podendo incluir os planejamentos de suicidio.

A depressão não envolve apenas mudanças no humor e nos pensamentos, mas em alguns comportamentos também. Pode acontecer o afastamento de outras pessoas e consequentemente o isolamento, fazer menos atividades do que estava acostumado, ter dificuldade em começar a fazer as coisas, e baixa motivação. Já as reações físicas podem incluir alterações no sono (tanto o aumento quanto a diminuição), comer menos ou mais, e sentir-se cansado.

Em relação a causa do Transtorno Depressivo Maior, esta é considerada multifatorial, envolvendo aspectos genéticos, psicológicos e sociais. Sendo assim, cada um experiencia a depressão de diferentes maneiras e por diferentes motivos.

Atualmente o tratamento psicoterapêutico considerado padrão-ouro para esse transtorno é a Terapia Cognitivo-Comportamental, juntamente com o acompanhamento psiquiátrico. Algumas das intervenções da terapia mencionada consistem em trabalhar os pensamentos desadaptativos da pessoa (interpretações distorcidas das situações) e a ativação comportamental (aumentar a quantidade de atividades prazerosas que realiza durante o dia).